～道の花は強かに生きる～　3

「――だから、帝都に行ったら素直に九十九の言うことに頷いていればいいってわけじゃないの。しっかりね」

「わかってるよ」

　銀髪碧眼の土地神と堂々と渡り合える図太さは特徴かもしれないが、海神の眷属である人魚の娘と言われるオリヴィエと比べると彼女はあまりに普通すぎる。

　――いや、普通であるようリョーメイが育てているだけか。オリヴィエの娘でありながら市井で窮屈な生活を送っているがゆえに強大な『海』のちからを使わなくて済んでいるのは事実だし。

　土地神となった那沙をいまもなおナターシャと呼ぶ御遣いの女性のことを思い、視線を彷徨わせる。ここで待っていろと言われてから早数刻。彼女の姿はまだ現れない。

　道花もそのことに気づいたのか、那沙に声をかける。

「それより那沙。涼鳴（すずめ）さんの姿が見えないんだけどいいの？　あたしなんかとのんびりしていて」

「のんびりしているのが仕事だからいいのよ、ミチカちゃん」

　くすくすという笑い声とともに、白い長衣を羽衣のようにまとった女性が藁ぶきの家から歩いてくる。

「リョーメイ」

「スズメでいいって言ってるでしょう？　かの国に土地神として封じられたナターシャさまからすれば、わたしをかの国風の名前で呼ぶのは不服かもしれないけど」

「面倒なだけよ。あなたがあたしを那沙と呼ばないのと同じで」

　セイレーン王朝が滅んで以来、かの国からのひとの流れが増加した。そのため、先に暮らしていた民もかの国風の通り名を常用するようになり、いまでは多くの人間が真名と通り名のふたつを器用に使い分けている。

　なかには道花のように生まれた頃からかの国の言語を由来とするものもいる。いまとなってはセイレーン風の真名は生まれたときと死んだときにしか使われないため、真名がなくても、本人が知らなくても、実生活に支障がでることは殆どない。

　だが、神職に携わるリョーメイのように真名を大切に扱っている人間もいる。

　国造りの神だった頃からの御遣いとして仕えている彼女は自分のことをスズメと呼んでいいと言いながら、那沙のことをナターシャと呼びつづけている。矛盾していると指摘しても、いまさら那沙さまなんて呼べないと言い返されてしまうのがオチだ。

「あらそう？　ナターシャさまはかの国の神皇帝に名前を奪われているだけだからいまさら別の真名を授けられても問題ないとおっしゃるのね？」

「現にそうでしょう？　海神に忘れ去られた末娘の石神は兄神が治めるかの国に円満に併合されたの。殺されなかっただけありがたいわよ」

　しかもこうしてのんびり土地神としてセイレーンに留まらせてくれているのだ。滅ぼされてもおかしくない自分がいまも御遣いや女王の娘と一緒にいられるなんて、女王を失った五年前の今頃は思いもしなかった。

　けれどリョーメイは国神から土地神へ堕ちた那沙に容赦がない。いつかまたふたたび女王オリヴィエを据えて、セイレーン再興を夢見ているから。

「そんなにいまの神皇帝は良い方なのかしら？　”いもしない”女王の娘を妃に据えようとしているのに？」

　道花は自分が女王オリヴィエの娘であることを知らされていない。道花は自分のことをリョーメイに拾われた孤児だと思っているのだ。

「だから慈流（じる）を女王の娘として差し出すんでしょう？　あたしはそれについていく侍女になるんだって那沙が言ってた」

「……ナターシャさま、ミチカちゃんに何を吹きこんでいるのです？」

　道花のヒトコトに、リョーメイの鬱金色の瞳が凍りつく。何か言ったらいけないことを口にしただろうかと慌てる道花を遮るように、那沙がにこやかに言い返す。

「吹き込むだなんて失礼しちゃうわ。あたしは事実を教えてあげただけ。カイジールひとりに神皇帝の面倒をまかせるわけにはいかないでしょう？」